Resumen de las ventajas y los problemas asociados a los plásticos 

Las características particulares y versátiles del plástico hacen que su uso sea muy ventajoso y, a la misma vez, han contribuido a que se haya convertido en un gran problema a nivel global. Abajo mencionamos algunas de estas características.

El plástico se crea a partir de materiales naturales como el petróleo y el carbón, lo cual ha aportado a que la industria extractiva obtenga ganancias multimillonarias. Desgraciadamente, estos materiales son “no renovables”, lo que significa que son materiales finitos y, por ende, se pueden acabar.²

El plástico puede moldearse a muchas formas diferentes, lo que ha permitido su uso en la medicina, la construcción, el entretenimiento, la ropa, el empaque y conservación de alimentos, entre muchos otros usos. Desgraciadamente, esto ha llevado a que su producción haya crecido exponencialmente² y su presencia y abundancia sea alta en prácticamente todo el planeta Tierra.

Otra característica del plástico es que es muy duradero, lo cual puede ser muy útil en la industria de la construcción y en la creación de diferentes artículos que pueden usarse por muchos años. A la misma vez, las características químicas del plástico hacen que sea prácticamente imposible que se convierta en otro material; por lo que, aunque se degrade (convierta en partículas más pequeñas), el plástico sigue siendo plástico.¹ Poco se sabe sobre la degradación de los diferentes tipos de plásticos en diferentes condiciones climáticas y ambientales. Un estudio del 2020 mostró que el plástico puede tardar en degradarse entre 10 a 10,000 años dependiendo de su composición química y del ambiente en que se encuentra (vertedero, suelo, marino, biológico o bajo el sol).²

El plástico y el calentamiento global

La extracción de la materia prima que luego se convertirá en plástico, además de la producción, el transporte y la disposición del plástico llevan a la liberación de gases de efecto invernadero como el dióxido de carbono (CO₂)³. Esto implica que la industria del plástico contribuye al calentamiento global. Se estima que las emisiones de gases de efecto invernadero asociadas a todas las etapas del “ciclo de vida” de los plásticos alcanzarán 1.34 gigatoneladas por año para el 2030 y 2.8 gigatoneladas por año para el 2050.^4,5

Es indispensable la reducción en la emisión de gases de efecto de invernadero asociada al plástico para lograr revertir los efectos del calentamiento global. Entre los efectos más notables del calentamiento global se encuentran huracanes más intensos y frecuentes, derretimiento de glaciales, aumento en el nivel del mar, erosión de costas, lluvias más frecuentes en unas zonas y sequías en otras zonas.

El plástico y la crisis en el manejo de los residuos sólidos

El ser humano ha producido cerca de nueve mil millones (9,000,000,000) de toneladas de plástico.⁶ La producción mundial de plástico ha aumentado de 2 millones de toneladas en la década de 1950 a 367 millones de toneladas en 2020.³

Se estima que de todo el plástico que se ha producido en el planeta Tierra, solo el 9% ha sido reciclado.⁶ Típicamente se pueden reciclar sin mucha dificultad los plásticos tipo 1 (PET) y 2 (HDPE), exceptuando las bolsas (Tabla 1). Otros tipos de plásticos se pueden reciclar por compañías u organizaciones particulares que usualmente no reciclan a gran escala ni en todos los lugares. Adicionalmente, existe muy poco conocimiento de parte de la ciudadanía sobre cómo disponer correctamente los plásticos que se pueden reciclar. Esto contribuye a que se echen plásticos que no se pueden reciclar en el cesto destinado para el reciclaje y que algunos plásticos que no han sido lavados o secados contaminen a otros. Todo esto puede llevar a que lo que creemos que estamos reciclando finalmente sea descartado y termine en un vertedero.

De un 75 a un 79% del plástico producido termina siendo desechado, mientras que el 40% del plástico producido se desecha después de pocos usos o, peor aún, después de un solo uso.⁶ Se estima que un 12% del plástico producido se ha incinerado, mientras que un 79% ha terminado en los vertederos, en las calles o en la naturaleza.⁷ Adicionalmente, se estima que a los océanos llegan anualmente entre 5 a 13 millones de toneladas métricas de plástico manejado incorrectamente, lo que equivale a aproximadamente un camión de volteo lleno de plástico que entra al océano cada minuto⁷ Muchos hemos visto los anuncios y reportajes sobre cómo el plástico en los océanos afecta a animales como tortugas, peces, aves, cobos (cangrejos ermitaños) y muchos más.

Figura 1. Representación de la fragmentación de los plásticos y la presencia de microplásticos en el medio ambiente

Los microplásticos

Recientemente se ha encontrado que el plástico también puede afectar a los seres humanos directamente cuando éste está fragmentado en tamaños microscópicos. Gran parte de los plásticos desechados se han fragmentado en partículas microscópicas conocidas como microplásticos que se han encontrado en ríos, océanos, suelo, aire, plantas, animales y en nosotros los humanos (Figura 1).⁴ Un estudio financiado por WWF encontró que los humanos ingieren el equivalente de una tarjeta de crédito de plástico cada semana y el equivalente de un plato lleno cada año.⁸ Parte de los microplásticos que ingerimos están presente en las botellas de agua y otras bebidas, la sal y los animales marinos que comemos. Otros plásticos que están presentes en nuestros cuerpos provienen de la ropa, cosméticos y artículos relacionados a la medicina.⁹

Se ha encontrado que el plástico ingerido, inhalado y absorbido (a través de nuestra piel) puede causar problemas digestivos, respiratorios, cardiovasculares e incluso cáncer.⁹ Adicionalmente, se han encontrado microplásticos en nuestra sangre y hasta en placentas.^10,11 Todavía queda mucho por investigar sobre los efectos de los microplásticos en nuestros cuerpos.

Referencias: 

1. Bilbao Villena A. Desengancharse del plástico Problemas de un material ubicuo ecologistas en acción. Accessed February 9, 2023. http://www.ecologistasenaccion.org
2. Chamas A, Moon H, Zheng J, et al. Degradation Rates of Plastics in the Environment. ACS Sustain Chem Eng. 2020;8(9):3494-3511. doi:10.1021/ACSSUSCHEMENG.9B06635/ASSET/IMAGES/LARGE/SC9B06635_0009.JPEG
3. Plastics – the Facts 2021 • Plastics Europe. Accessed February 9, 2023. https://plasticseurope.org/knowledge-hub/plastics-the-facts-2021/
4. Shen M, Huang W, Chen M, Song B, Zeng G, Zhang Y. (Micro)plastic crisis: Un-ignorable contribution to global greenhouse gas emissions and climate change. J Clean Prod. 2020;254:120138. doi:10.1016/J.JCLEPRO.2020.120138
5. Hamilton LA, Feit S. Plastic and Climate: The Hidden Costs of a Plastic Planet – Center for International Environmental Law.; 2019. Accessed February 9, 2023. https://www.ciel.org/plasticandclimate/
6. Geyer R, Jambeck JR, Law KL. Production, use, and the fate of all plastics ever made. Sci Adv. 2017;3(7). doi:10.1126/SCIADV.1700782/SUPPL_FILE/1700782_SM.PDF
7. Brooks A, Jambeck J, Mozo-Reyes E. Plastic Waste Management and Leakage in Latin America and the Caribbean.; 2020. doi:10.18235/0002873
8. Dalberg Advisors. No Plastic in Nature: Assessing Plastic Ingestion from Nature to People.; 2019. Accessed February 13, 2023. https://www.dropbox.com/s/nxvyl3v5s9d0a1v/PLASTIC%20INGESTION%20Web%20spreads.pdf?dl=0
9. Prata JC, da Costa JP, Lopes I, Duarte AC, Rocha-Santos T. Environmental exposure to microplastics: An overview on possible human health effects. Science of The Total Environment. 2020;702:134455. doi:10.1016/J.SCITOTENV.2019.134455
10. Leslie HA, van Velzen MJM, Brandsma SH, Vethaak AD, Garcia-Vallejo JJ, Lamoree MH. Discovery and quantification of plastic particle pollution in human blood. Environ Int. 2022;163:107199. doi:10.1016/J.ENVINT.2022.107199
11. Ragusa A, Svelato A, Santacroce C, et al. Plasticenta: First evidence of microplastics in human placenta. Environ Int. 2021;146:106274. doi:10.1016/J.ENVINT.2020.106274

Autora: María E. Ocasio Torres, Ph.D
Bachillerato en Biología Marina Costera de la Universidad de Puerto Rico – Humacao
Doctorado en Biología de la Universidad de Puerto Rico – Rio Piedras